Sehnen Sie sich nostalgisch nach Retro-Technologie? Teil 1: Audiokassetten, LPs und Vakuumröhren

Eines der vielen Dinge, die mir mit zunehmendem Alter passiert sind, ist, dass die technischen Spielzeuge meiner Jugend jetzt wieder in Mode kommen. Ein aktueller PBS NewsHour-Beitrag über die „Wiederbelebung“ von Philips-Audiokassetten war der Auslöser für diesen Artikel. In diesem PBS NewsHour-Segment diskutierte Stephanie Sy den zunehmenden Einsatz von Audiokassetten in der Underground-Musikszene. Unabhängige Musikkünstler vertreiben ihre Musik auf Kassetten, da es sich dabei um ein praktisches Medium zur Musikverbreitung handelt. Sy interviewte einen Künstler aus Los Angeles namens Miral, dessen Musikprojekt 2019 in der ersten Auflage – 200 Kassetten – ausverkauft war.

Das ist zwar Kunst in Kleinserie, aber Sy sagte, dass Mainstream-Künstler wie Harry Styles, Billie Eilish und Taylor Swift alle von der Modeerscheinung profitiert haben, indem sie einen Teil ihrer Musik auf Kassette vertrieben haben. In der Welt der Streaming-Musik-Megalithen wie Spotify verblüfft mich die Wiedergeburt der Kassetten, vor allem weil ich ziemlich sicher bin, dass der aus Kassetten extrahierte Ton akustisch dem Streaming von Musik oder CDs unterlegen ist. Wie Sy in ihrem PBS NewsHour-Segment feststellte: „Bänder haben eine kürzere Lebensdauer und Dinge wie Hitze und Fehlfunktionen des Rekorders können dazu führen, dass sich Teile der Kassetten schneller verschlechtern als andere Medien.“ Sy interviewte einen Musikjournalisten, Marc Masters, der ein Buch über die Geschichte der Kassetten schreibt, und in dem Interview kam das Thema minderwertige Klangqualität zur Sprache. Masters erklärte: „Für viele Leute, die sie jahrelang gesammelt haben, sind einige der Anomalien und Unvollkommenheiten Teil des Reizes beim Anhören von Kassetten.“

Diese Wiederbelebung ist nur möglich, weil einige wenige Kassettenhersteller im Geschäft bleiben. Sy interviewte einen, Nick Keshishian, der 2018 in den Ruhestand ging, aber seine Produktionsausrüstung behielt. Allerdings wurde Keshishian nur für einen Monat in den Ruhestand versetzt, da weiterhin Anfragen für neue Produktionsläufe eingingen. In seiner Blütezeit produzierte Keshishians ENAS Media 60.000 Kassetten pro Woche. Jetzt sind es nur noch 15.000 Kassetten pro Monat.

Das Revival der Kassetten spiegelt den längeren Trend wider: das Vinyl-Revival. In den letzten 17 Jahren erlebten Musikalben auf Vinyl-LP-Schallplatten ein Comeback. Das sind großartige Neuigkeiten für mich, denn ich habe in den letzten 25 Jahren an etwa 400 LPs festgehalten, ohne eine einzige LP anzuhören. Ich wurde erst neulich an die Wiedererlangung der Beliebtheit der LP erinnert, als ich den örtlichen Barnes & Noble-Buchladen betrat und in der Mitte des Ladens eine große Abteilung für LPs sah, so dass man sie auf keinen Fall verpassen würde, egal welche Tür, durch die Sie den Laden betreten haben.

Ich kann die Nostalgie für LPs einigermaßen verstehen. Das Cover und die Notizen auf der Rückseite sind denen auf CDs deutlich überlegen. Streaming-Dienste bieten nichts davon. Außerdem gibt es längst vergriffene Platten mit Musiktiteln, die ich immer noch gerne hören möchte, obwohl ich das heutzutage häufig auf YouTube mache. Als ich beispielsweise kürzlich von einem Konzert der Elton John-Tribute-Band – der vierköpfigen, genreübergreifenden Kammermusikgruppe namens Warp Trio aus New York City – zurückkam, wollte ich einen sehr frühen Elton John-Schnitt hören, den sie nicht gespielt hatten. Es ist der Titelsong des Films „Friends“ von 1971, der nur zwei Jahre nach Elton Johns Debütalbum „Empty Sky“ herauskam. YouTube hat mir mehrere Möglichkeiten geboten, mir diesen Deep Cut anzuhören. Ich hörte mir den Titel an und lächelte.

In ähnlichen Nachrichten sind die Verkäufe gebrauchter Plattenspieler sprunghaft angestiegen und es sind Plattenspieler mit Spitzenpreisen aufgetaucht. Sie können mehr als 100.000 US-Dollar für einen Plattenspieler bezahlen, wenn Ihr Geldbeutel es zulässt. (Natürlich kann man heutzutage auch so viel für einen Pickup bezahlen. Das würde ich nicht tun, aber das geht. Was für eine Welt!) Der Plattenspieler Dereneville VPM 2010-1 von AVDesignHaus kostet Sie beispielsweise satte 600.000 US-Dollar . (Nein, das ist kein Tippfehler. Mehr als eine halbe Million Dollar, um deine Schallplatte zu produzieren.) Zu reich für dein Blut? Der Transrotor Artus FMD (siehe unten) ist mit 150.000 US-Dollar günstiger, aber welchen Preis hat er? Diese modernen Plattenspieler lassen die Dual- und AR-Plattenspieler aus der Vinyl-Blütezeit oder meinen Plattenspieler mit Riemenantrieb SL-23 von Panasonic Technics geradezu billig aussehen. Alle diese prähistorischen Tellerdreher sind auf dem aktiven Gebrauchtgerätemarkt erhältlich, entweder als vernachlässigte Wracks oder vollständig restauriert.

Der Transrotor Artus FMD-Plattenspieler wird für 150.000 US-Dollar verkauft. Bildnachweis: Transrotor

Dieses LP-Revival könnte jedoch selbstlimitierend sein, da namhafte Künstler wie Taylor Swift die weltweite LP-Produktionskapazität mit einer neuen Veröffentlichung vollständig aufbrauchen können, wenn sie sich dazu entschließen, ihr neuestes Album auf Vinyl zu veröffentlichen. Wie die Kassettenindustrie ist auch die Zahl der Vinyl-LP-Presswerke im Laufe der Jahrzehnte, seit das Medium in Ungnade gefallen ist, stark zurückgegangen.

Schallplatten haben mit Kassetten ein weiteres gemeinsames Merkmal: die minderwertige Musikwiedergabe. Ich bin sicher, dass ich mit diesem Kommentar vielen Leuten auf die Füße getreten bin. LPs reproduzieren Stereoton weitaus besser als Kassetten, und viele Leute behaupten, dass sie den LP-Sound dem CD-Sound und ganz sicher dem komprimierten Sound von Streaming-Diensten vorziehen. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob denselben Leuten klar ist, dass der Klang, den sie von LPs hören, stark entzerrt und etwas komprimiert ist, um die physikalischen Mängel des Mediums auszugleichen. Ich vermute, dass es sich um die gleiche Vorliebe handelt, die einige Audiophile für Röhrenklang gegenüber der Wiedergabe von Festkörperklang haben. (Ups. Ich bin gerade wieder auf ein paar Zehen getreten.)

Und so hat auch die Nostalgie-Bewegung die Vakuumröhren wiederentdeckt. Tatsächlich bevorzugt der Markt für High-End-Audiophile seit langem röhrenbasierte Geräte gegenüber Festkörpergeräten, und viele Anbieter von High-End-Geräten haben sich auf alte Lagerbestände an Vakuumröhren sowie auf europäische, russische und chinesische Röhrenhersteller verlassen. Da alte Lagerbestände schwinden und die Beschaffung von russischen und chinesischen Lieferanten immer problematischer wird, hat der Unternehmer Charles Whitener eine Vakuumröhren-Produktionsanlage mit Sitz in Kansas City, Missouri, wiedereröffnet, nachdem er AT&T davon überzeugt hatte, ihm die notwendige Produktionsausrüstung und noch mehr zu verkaufen Whitener erhielt 1995 die wertvolle Markenlizenz von Western Electric für die Herstellung von Vakuumröhren. Später musste Whitener seinen Produktionsbetrieb nach Huntsville, Alabama und dann nach Rossville, Georgia verlegen, als AT&T das Gebäude in Kansas City verkaufte.

Diese neue Inkarnation von Western Electric konzentrierte sich auf die Herstellung einer bestimmten Vakuumröhre, der 300B-Triode, da Whitener sein kommerzielles Ziel auf einen größeren Markt als nur Audiophile richtete. Als großer Fan und selbsternannter Fanatiker der Rockgruppe Led Zeppelin konzentrierte er sich zunächst auf die Herstellung von Vakuumröhren, die von Gitarristen gerne für ihre Vintage-Gitarrenverstärker verwendet würden.

Die Vakuumröhrentriode Western Electric 300B ist jetzt wieder in Produktion, auch dank Nostalgie. Bildquelle: Western Electric

Seitdem hat Western Electric damit begonnen, Audioverstärker für den audiophilen Markt zu bauen. Später in diesem Jahr plant das Unternehmen die Einführung mehrerer weiterer Röhrentypen, darunter ECC83/82/81-Trioden, SN7-Röhren mit Oktalbasis und KT88 bis hin zu KT170 , die Strahltetrode 6L6, die Doppeldiodentriode 6B6 und die Leistungspentode EL34.

Zum Abschluss dieser Artikelserie, die demnächst erscheint, werde ich über visuelle Retro-Technologie, einschließlich Filmfotografie, und meine Lieblings-Retro-Technologie, die numerischen Gasentladungsindikatoren, auch bekannt als Nixie-Röhren, sprechen.

Verweise

Stephanie Sy, Madison Staten, Lena Jackson, Kassetten erleben im Zeitalter des Musik-Streamings ein unerwartetes Comeback, PBS News Hour, 1. Juni 2023

Becky Roberts, 10 der teuersten Plattenspieler der Welt, What HiFi?, 26. Juni 2020.