Hersteller traditioneller Verstärker stellen sich der digitalen Herausforderung

Die Tone Master-Verstärkerserie von Fender umfasst den Super Reverb, einen 200-Watt-Twin-Reverb in schwarzem und blondem Tolex, einen 100-Watt-Deluxe in Schwarz- und Blond sowie einen 12-Watt-Princeton-Reverb (nicht abgebildet).

Die Suche nach klassischen Tönen mit neuer Technologie hat große Hersteller und Designer von Röhrenverstärkern im Spiel gehalten. So haben sie es gemacht.

Darren Monroe arbeitete seit 18 Jahren mit dem Musikinstrumenten-Einzelhandelsriesen Sweetwater zusammen, als er 2019 zum leitenden Einkäufer für Verstärker und Effekte befördert wurde Die große Veränderung seit diesem Jahr ist ihm im Gedächtnis geblieben: Damals kam die Tone Master-Serie von Fender auf den Markt. Ältere Hersteller von Röhrenverstärkern hatten schon früher digitale Verstärker hergestellt, doch laut Monroe war der Tone Master anders.

Was unterscheidet die Serie von früheren digitalen Versuchen von Haushalts-Röhrenverstärkermarken? Für Monroe ist es ganz einfach: Sie waren wirklich gut, besser als frühere digitale Veröffentlichungen von Fender. „Das waren Verstärker auf Profi-Niveau“, sagt Monroe. „Sie klangen gut, und sie klingen immer noch gut, außerdem sind sie superleicht. Es kommt mir so vor, als wäre das zu diesem Zeitpunkt eine Art grundlegende Veränderung gewesen.“

Für Monroe und viele andere markierte der Tone Master eine neue Grenze in der digitalen Verstärkung. Während rein digitale Hersteller wie Kemper, Fractal, Neural und Line 6 im Laufe der Jahre hervorragende, unendlich vielseitige Verstärkerwerkzeuge hergestellt hatten, schienen Röhrenhersteller Schwierigkeiten zu haben, digitale Verstärker auf den Markt zu bringen, die mit ihren Röhren mithalten konnten Angebote in den meisten Umgebungen. Der Tone Master erklärte, dass Fender nicht nur ein Markenzeichen sei. Sie wären Teil der nächsten Generation der Gitarrenverstärkung.

Um mit der explosionsartigen Beliebtheit der leichten, praktischen digitalen Modellierungs- und Profilierungstechnologie Schritt zu halten, haben sich viele Hersteller von Röhrenverstärkern – darunter Fender, Blackstar, Marshall, Vox, Mesa/Boogie, Peavey und andere – auf Angebote der nächsten Generation konzentriert, die von Bloggern entwickelt wurden Kritiker und Gitarristen halten sie für auf Augenhöhe mit ihren Allröhren-Vorfahren, mit unterschiedlichem Grad an Anpassungsfähigkeit für den modernen Gitarristen. Die Veränderungen in der gesamten Branche zeigen eine andere Herangehensweise nicht nur an die Verstärkung, sondern vielleicht auch an die gesamte Praxis des Gitarrenspiels.

Justin Norvell von Fender erklärt den Wandel in der Designstrategie des Unternehmens, der zur Tone Master-Reihe führte: „Statt dem Wunsch nachzugeben, einen Quad-Core-Verarbeitungsverstärker zu nehmen und ihn 100 Dinge erledigen zu lassen, sagt man: ‚Nehmen wir das alles.‘“ '“

Der Tone Master von Fender markierte den größten Erfolg des Unternehmens außerhalb der Röhrenwelt, doch die in Kalifornien ansässige Marke beschäftigt sich bereits seit den frühen 2000er Jahren mit dem Modellbau. Der im Januar 2001 veröffentlichte Fender Cyber-Twin war ihr erster Versuch, digitale Modellierungstechnologie in Röhrenschaltungen zu integrieren. Der 135-Watt-2x12-Combo verfügt über 250 Verstärker-Presets für die digitale Signalverarbeitung (DSP) und 42 Effekt-Presets, die alle von zwei 12AX7-Vorverstärkerröhren angetrieben werden.

Für analoge Puristen wäre die Vermischung der beiden Technologien innerhalb des Cyber-Twin vielleicht eine Ketzerei gewesen, aber Justin Norvell, Executive Vice President von Fender Products, sagt, dass es nicht so radikal ist. „Unsere Röhrenverstärker haben ein Erbe, aber Röhren waren die Technologie der damaligen Zeit, die bis ins Jahr 1946 zurückreicht“, sagt er. „Letztendlich handelt es sich dabei um Tools, und es geht uns darum, den Spielern die nützlichsten oder benutzerfreundlichsten Tools zur Verfügung zu stellen.“

Laut Norvell war die Steigerung der Rechenleistung der bedeutendste Game-Changer in der digitalen Produktion. Dieser Sprung hat die Modellierung von einem „Komfortspiel“, bei dem viele Sounds in ein Paket gepackt wurden, zu einer Audiotechnologie geführt, die es mit Röhrenverstärkern aufnehmen kann. „Wir sind wirklich an einem Punkt angelangt, an dem es keinen großen Unterschied mehr gibt“, sagt Norvell. In den Anfängen war die Modellierung voller „Kompromisse“ und Annäherungen an bestimmte Klänge. Dank der Weiterentwicklung von Software und Verarbeitungsleistung können diese Sounds nun so eingestellt werden, dass sie mit denen von Röhrenverstärkern identisch sind.

In diesem Sinne stellt der Tone Master einen Modellierungsansatz der neuen Schule dar: Anstatt zu versuchen, Tonnen verschiedener Sounds in einen Verstärker zu packen, haben sie sich laut Norvell für die Vereinfachung entschieden. „Anstatt dem Wunsch nachzugeben, einen Quad-Core-Verarbeitungsverstärker zu nehmen und ihn 100 Dinge tun zu lassen, ist es so: ‚Lasst uns die ganze Rechenleistung nehmen und dafür sorgen, dass er alle Feinheiten und Nuancen einer Sache perfekt beherrscht‘.“ " er sagt. „Das wäre vor einigen Jahren nicht möglich gewesen.“

Angesichts der Geschichte von Fender mit dynamischen, reaktionsschnellen und empfindlichen Verstärkern erforderte dieses Ziel viele Optimierungen. Manchmal, sagt Norvell, konnten sie auf einem Bildschirm ein visuelles Bild sehen, das anzeigte, dass ein Ton reproduziert wurde. In anderen Fällen waren Hörtests und die Ohren der Tester ausschlaggebend. „Es ist eine echte Mischung aus Kunst und Wissenschaft“, sagt Norvell.

Fenders Cyber ​​Twin, der 2001 auf den Markt kam, war der erste Versuch des Unternehmens, digitale Modellierungstechnologie in Röhrenschaltungen zu integrieren. Der 135-Watt-2x12-Combo verfügt über 250 Verstärker-Presets für die digitale Signalverarbeitung (DSP) und 42 Effekt-Presets, die alle von zwei 12AX7-Vorverstärkerröhren angetrieben werden.

Foto zur Verfügung gestellt von Bill's Music/Mit freundlicher Genehmigung von Reverb.com

Er sagt, dass die Situation von Fender und anderen langjährigen Verstärkerherstellern insofern einzigartig ist, als Ingenieure bei der Gestaltung ihrer digitalen Angebote nebenan gehen und sich an die Person wenden können, die die Neuauflagen von Princeton oder Deluxe Reverb entworfen hat. Norvell sagt, dass dies zu einem kontextualisierteren und weniger abstrakten Ansatz für die Tontechnik führt. „Es geht um mehr als nur ein paar Oszilloskopmessungen an einem Verstärker vorzunehmen und daraus ein Modell zu erstellen“, sagt er. „Es geht wirklich darum, dieses elektronische Ökosystem von Grund auf zu verstehen.“

Das Zusammenspiel von Vergangenheit und Gegenwart war der Schlüssel zur digitalen Entwicklung von Fender. „Der Aufbau eines digitalen Verstärkers unterscheidet sich völlig von der Art und Weise, wie er zusammengebaut wird“, sagt Norvell. Er sagt, dass die Herstellung eines Digitalverstärkers „deutlich“ mehr Arbeit bedeutet als die Herstellung eines Vollröhrenverstärkers und mehr Leute, Zusammenarbeit und Software-Hardware-Abstimmung erfordert.

Norvell sagt, dass sich die Zusammensetzung der Mitarbeiter von Fender geändert hat, um der Entwicklung digitaler Technologien gerecht zu werden. Mittlerweile arbeiten nicht nur Analogtechniker an ihren Schaltkreisen, Gehäusen und Lautsprechern. „Es gibt Software-Ingenieure, DSP-Ingenieure – all diese verschiedenen Dinge, die das Erscheinungsbild unserer Produkt-, Forschungs- und Entwicklungsabteilungen und ihrer Arbeit völlig verändert haben“, sagt Norvell.

Fenders Schwerpunkt liegt derzeit eher auf der Modellierung als auf der Profilierung, die laut Norvell „eher einer Momentaufnahme von etwas ähnelt“, während bei der Modellierung einzelne Teile interagieren und sich eher ähnlich wie eine analoge Schaltung verhalten. Vor der Tone Master-Reihe bot die Mustang-Verstärkerserie von Fender, deren Straßenpreis bei 159 US-Dollar begann, ihre Modelle zu einem Einstiegspreis an. Die Tone Master-Reihe beginnt bei 899 US-Dollar für den Princeton Reverb und kostet in der Spitze 1.249 US-Dollar für den Tone Master Super Reverb.

Ian Robinson gibt zu, dass er zynisch war, als Mitte der 1990er Jahre die ersten digitalen Verstärker auf den Markt kamen. Robinson, ein Elektroingenieur, arbeitete damals bei Marshall als Forschungs- und Entwicklungsleiter/Chefdesigner. Aber Robinsons Marshall-Kollege und zukünftige Blackstar-Mitbegründer Bruce Keir, ein brillanter Ingenieur, der bis zu seinem Tod im Jahr 2021 technischer Direktor von Blackstar werden sollte, war nicht so skeptisch. Keir war „im wahrsten Sinne des Wortes“ Ingenieur, sagt Robinson, was bedeutete, dass er keine Ahnung hatte, welche Technologie er verwendete, solange sie einen guten Klang erzeugte. „In dieser Hinsicht war er ziemlich ketzerisch“, sagt Robinson.

In den frühen 90er Jahren war Keir an der Entwicklung des MIDI-steuerbaren JFX-Multieffektprozessors von Marshall beteiligt. Später zeigte sich seine aufgeschlossene Philosophie in einer Präsentation vor Marshall-Kunden über die effektgeladene Solid-State-Verstärkerserie MG. Keir hielt eine EL34-Vakuumröhre vor den Raum. „Er sagte: ‚Weißt du, was das ist? Es ist ein Ventil. Es ist auch eine elektronische Komponente und kann wie jede andere elektronische Komponente verstanden werden. „Es hat nichts Magisches daran, nur weil es leuchtet und aus Glas besteht“, erinnert sich Robinson.

Robinson betrachtet Blackstars Series-One-Design als eines von Keirs Meisterwerken. Die beiden arbeiteten gemeinsam an den analogen Vorverstärker- und Leistungsverstärker-Designs, doch was Robinson nicht wusste, war, dass Keir ihre Designs auch in den digitalen Bereich übertrug. Eines Tages ging er mit Robinson in ein Probestudio, wo er ein Series One neben einem Laptop mit einem primitiven 16-Bit-DSP-Evaluierungsmodul aufstellte. Die Geräusche waren fast identisch mit analogen. „Er hat den Code im Grunde von Anfang an geknackt“, sagt Robinson.

Der ID Core 100 von Blackstar – eine der neuesten Weiterentwicklungen seiner ID-Serie – ist ein 100-Watt-Verstärker mit zwei 50-Watt-Stereolautsprechern, sechs Stimmen und 12 Effekten im Vintage-Stil.

„Der Code“ bestand darin, analoge Klänge mit digitalen Komponenten ohne Verlust an Wiedergabetreue oder Empfindlichkeit zu reproduzieren. Laut Robinson entwickelte Keir Algorithmen auf die „alte Art“, ausgehend von mathematischen Grundprinzipien, und nutzte Formeln wie die Laplace-Transformation, um analoge Signale vom Zeitbereich in den komplexen Frequenzbereich umzuwandeln. Dann programmierte er die Ergebnisse. Gleichzeitig beschäftigten sich Keir und Robinson mit alten Lehrbüchern über Ventile aus den 1950er Jahren und vertieften ihr Verständnis der Technologie. Sie isolierten und modellierten jede einzelne Komponente in einem Verstärker bis zu dem Punkt, dass sie nicht mehr vom Original zu unterscheiden war, und entwickelten dann ein digitales Indexsystem für jede Komponente, sodass sie den Klang digital modifizieren konnten, anstatt physische Teile auszutauschen. Mit der Zeit wurden ihre analogen Designs manchmal rückentwickelt: im digitalen Format entworfen und perfektioniert und dann mit analogen Teilen konstruiert.

Mit der Entwicklung der patentierten True Valve Power von Blackstar machte Keir seine Proklamation über die grundsätzliche Einfachheit von Röhren wahr. „Wenn Sie jemals wissen möchten, warum Röhrenverstärker lauter klingen als Halbleiterverstärker, lesen Sie das Patent“, sagt Robinson. Das Patent wurde hauptsächlich von Keir mit Hilfe von Robinson verfasst und beschreibt die Art und Weise, wie Röhren, der Ausgangstransformator und der Lautsprecher reagieren, um unterschiedliche Spannungsmengen bei unterschiedlichen Frequenzen und damit eine unterschiedliche Leistungsabgabe zu erzeugen. „Das ist einer der Gründe, warum man bei einem Röhrenverstärker das Gefühl hat, dass die Resonanzfrequenzen und die Präsenz voller und offener sind“, sagt Robinson. „Das hängt mit den Impedanzkurven der Lautsprecher und der Fähigkeit des Röhrenverstärkers zusammen, die Spannung konstant zu liefern.“

Keir stellte unter anderem fest, dass eine Schaltung den zweieinhalbfachen Headroom benötigt, um Röhrenqualitäten mit einem Halbleiter-Leistungsverstärker zu erreichen. Das Konzept wurde in der ursprünglichen ID-Serie von Blackstar umgesetzt, die ihren modellierten Vorverstärker mit der True Valve-Technologie kombinierte. Robinson gibt zu, dass die Linie in der Schwebe des Marktes gelandet ist. Die zusätzliche Leistung und Technologie kostete Einsteiger mehr, als sie sich leisten konnten, und bei Profis war das Interesse an digitalen Geräten noch nicht so groß. Aber das digitale Sortiment von Blackstar ist mittlerweile breit gefächert und reicht von Einsteiger-ID-Combos zu Straßenpreisen zwischen 149 und 229 US-Dollar bis hin zu 100-Watt-Pedalboard-Verstärkern.

Keirs Experimente zielten auch auf etwas Tieferes: Die Modellierung von Verstärkern kann auf mathematische Begriffe reduziert werden, aber es spielt noch etwas anderes eine Rolle. Robinson beschreibt es als die „physische Verkörperung“ eines Verstärkungssystems. Unabhängig von der Technologie kann man einen 8-Zoll-Gitarrenlautsprecher nicht so klingen lassen, wie ein 100-Watt-Stack, sagt Robinson Tolle Sache“, sagt er. „Es ist nicht das gleiche Erlebnis, als würde man mit dem Verstärker in einem Raum spielen. Das Gefühl und der Klang haben viel mit dem Verstärkersystem zu tun.“

Ian Robinson, Mitbegründer von Blackstar, sagt: „Man kann Plug-in-and-Play über ein Paar Monitorlautsprecher betreiben, was eine großartige Sache ist.“ Es ist nicht das gleiche Erlebnis, als würde man mit dem Verstärker in einem Raum spielen. Das Gefühl und der Klang haben viel mit dem Verstärkersystem zu tun.“

In seiner Rolle als Einkäufer von Verstärkern und Effekten für den weltgrößten Online-Instrumentenhändler behält Monroe nicht nur den Überblick darüber, was im Hier und Jetzt passiert, sondern auch darüber, was in Zukunft auf ihn zukommt. Er sagt, dass Modeling, Profiling und andere digitale Verstärkerangebote zwar immer beliebter werden, er jedoch keinen entsprechenden Rückgang bei den Röhrenverstärkerverkäufen verzeichnet. „Es scheint, als würden [sie] nirgendwo hingehen“, sagt Monroe. „Das Geschäft ist immer noch stark.“

Monroe weist darauf hin, dass Fender Glück hatte, als die Tone Master-Serie kurz vor der Pandemie eingestellt wurde, und dass andere Hersteller die Entwicklung potenzieller neuer digitaler Produkte unterbrechen mussten. „Die Leute waren sozusagen im Überlebensmodus“, sagt er, aber in den kommenden Jahren erwartet Monroe eine Welle neuer digitaler Verstärkerprodukte.

Er sagt, dass der jüngste Aufschwung der digitalen Verstärkung nur der jüngste in einem Zyklus ist, in dem das Interesse an digitaler Technologie stark zugenommen hat. Er stellt fest, dass die futuristische POD-Serie von Line 6, die 1998 auf den Markt kam, trotz ihres eindeutig nicht-analogen Sounds großen Anklang fand. Das bedeutet, dass jüngere Spieler möglicherweise weniger Wert auf die Art und Weise legen, wie sie ihren Klang erzielen, als ihre röhrenpuristischen Kollegen, die neben Röhrenverstärkern auch digitale Technik kennengelernt haben. „Neue Anbieter beginnen zu niedrigeren Preisen, und die digitale Technologie ist fast überall erschwinglicher“, sagt Monroe.

Monroe von Sweetwater prognostiziert, dass die Weiterentwicklung digitaler Verstärker in regelmäßigen Abständen zu einem Rückgang der Röhrenverstärkerverkäufe führen wird, bezweifelt jedoch, dass Röhren jemals ganz verschwinden werden. „Welche digitale Technologie auch immer herauskommt, sie jagt immer der analogen Technologie hinterher“, sagt er. „Aus diesem Grund habe ich das Gefühl, dass das eine Versicherung dafür ist, dass das Alte niemals verschwinden wird. Wenn das Reale das Ziel ist, wird das Künstliche niemals die Oberhand gewinnen.“

Wie Fender sagt Robinson, dass Blackstar nicht die Absicht hat, die Art von Profilierung zu versuchen, die Kemper, Fractal und Line 6 ins Rampenlicht der digitalen Verstärkerprofilierung gebracht hat. „Unser Ding ist einfach Verstärkerdesign“, sagt er. Das bedeutet gewissermaßen eine Abkoppelung von der Vergangenheit. „Es geht nicht darum, dieses oder jenes authentisch zu kopieren“, sagt Robinson. „Wir versuchen, die bestmöglichen und flexibelsten Sounds zu erzeugen, und die digitale Technologie ist ein Werkzeug, das wir einsetzen, um Gitarristen die Werkzeuge zu geben, die sie brauchen.“

Röhrenverstärker tragen das Gewicht von Nostalgie und Romantik in sich, und Norvell sagt, dass es dafür einen guten Grund gibt. „Die Dynamik eines Röhrenverstärkers kann nicht unterschätzt werden“, sagt er. „Aber ich denke, dass vieles, was Röhrenverstärker bewirken, nicht ursprünglich beabsichtigt war. Es gab Einschränkungen beim Vorverstärker und der Leistungssektion, die Verzerrung war nicht jedermanns Sache, also ist es sozusagen ein glücklicher Zufall.“

Allerdings sind Röhrenverstärker nicht für jeden Spieler geeignet. Bei der Aufnahme mit einem Röhrenverstärker zu Hause muss man ihn normalerweise mindestens auf Mittag aufdrehen und ein SM57-Mikrofon daran anschließen. Das ist nicht zu jeder Tages- und Nachtzeit machbar, und Gitarristen, die in Wohnungen oder anderen dicht besiedelten Siedlungen leben, benötigen einen guten Klang bei geringer Lautstärke. Seit Jahren bieten digitale Verstärker, die für unterschiedliche Klangeigenschaften kein Ankurbeln erfordern und häufig über eine Line-Out-Option zum direkten Anschluss an Ihre digitale Audio-Workstation verfügen, unbestreitbar eine größere Flexibilität. „Mit einem digitalen Verstärker ist das möglich“, sagt Norvell, „aber mit den neuen digitalen Verstärkern ist das möglich, ohne [klangliche] Kompromisse eingehen zu müssen.“

Norvell glaubt, dass das gleiche Muster auch für die digitale Welt gelten könnte. „Innovationen im Getriebe treiben Innovationen in der Musik voran“, sagt er. „Es entstehen neue Genres und Stile. Ich denke, wir stehen am Abgrund einer digitalen Revolution.“