Maui wusste, dass gefährliche Waldbrände unvermeidlich geworden waren. Es war immer noch nicht fertig.

Als Präsident Biden eintrifft, um mit staatlichen und lokalen Beamten den Schaden zu begutachten, weichen Schock und Trauer Wut und Fragen über die Vorbereitungen der Regierung.

Ein Viertel in Lahaina, Hawaii, das durch Waldbrände schwer beschädigt wurde. Bildnachweis: Bryan Anselm für die New York Times

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Von Tim Arango, Jack Healy und Damien Cave

Berichterstattung aus Lahaina und Kahului auf Maui.

Es war der Feuersturm, vor dem Waldbrandexperten und Bewohner von Maui jahrelang gewarnt hatten – ein Feuer, das von Hurrikanwinden angeheizt wurde und durch ungezähmte Gräser bis in eine Küstenstadt mit 13.000 Einwohnern und nur wenigen Ein- und Ausgängen fegte. Lokale Beamte hatten einen Plan nach dem anderen veröffentlicht und eingeräumt, dass ein Waldbrand so gut wie sicher sei.

Doch als am 8. August das Albtraumfeuer in Lahaina ausbrach und mindestens 114 Menschen tötete und möglicherweise noch mehr Menschen tötete, brachen die Systeme zusammen, die eingerichtet worden waren, um Alarm zu schlagen und Menschen in Sicherheit zu bringen, sagten Anwohner und Experten.

Mobiltelefonstandorte wurden niedergebrannt und hatten keinen Strom mehr, so dass die Menschen nicht mehr kommunizieren oder Notfallwarnungen empfangen konnten. Zwei Hauptstraßen, die als Fluchtwege aus der Stadt dienten, waren aufgrund von Flammen und ausgefallenen Stromleitungen gesperrt, was die Evakuierten in ein Inferno des Verkehrskollapses entlang einer Küstenstraße trieb, wo viele in ihren Autos verbrannten. Starke Notsirenen gaben nie einen Ton von sich. Feuerwehrschläuche waren fast leer.

Und während Feuerwehren und Gruppen zur Vorbereitung auf Waldbrände die Menschen in feuergefährdeten Gebieten wie West Maui seit langem dazu auffordern, bereit zu sein und frühzeitig aufzubrechen, waren andere Ratschläge der Behörden weitaus weniger konkret. Der Leitfaden des Bundesstaates Hawaii, wie Menschen auf Hurrikane, Tsunamis und andere Katastrophen reagieren sollten, enthält keine Anweisungen, was bei einem Waldbrand zu tun ist.

Fast zwei Wochen später, als Präsident Biden am Montag in Hawaii ankommt, um den Schauplatz des tödlichsten amerikanischen Waldbrandes seit einem Jahrhundert zu besichtigen, weichen der anfängliche Schock und die Trauer von Wut und Fragen über die Planung und Reaktion der Regierung, vor allem über die Frage, warum die Kommunikation rundherum kommuniziert Lahaina ist so katastrophal gescheitert und es stellt sich die Frage, ob frühere, aggressivere Evakuierungsmaßnahmen einige der Todesfälle hätten verhindern können.

Die Hälfte aller Orte in den angrenzenden Vereinigten Staaten sind einem gewissen Waldbrandrisiko ausgesetzt, was bedeutet, dass Dutzende Millionen Menschen von denselben Fehlern betroffen sein könnten, die Lahaina heimgesucht haben: Fehlende frühzeitige Evakuierungen und unpraktische Fluchtpläne. Kommunikationsnetze durch Flammen, Stromausfälle und feuerspeiende Winde lahmgelegt. Begrenzte Evakuierungswege, die durch die Flucht von Menschen verstopft sind, wenn es bereits zu spät ist.

Hawaiis Generalstaatsanwalt hat eine externe Untersuchung der Reaktion von Bezirks- und Staatsbeamten angeordnet; Der Bürgermeister des Landkreises Maui, Richard T. Bissen Jr., wurde von Anwohnern und den Nachrichtenmedien ständig mit Fragen zur Reaktion des Landkreises konfrontiert. und der Notfallmanagementdirektor von Maui ist letzte Woche zurückgetreten.

Auf einer Pressekonferenz am Freitag sagte Herr Bissen: „Ich denke, wir könnten immer mehr tun. Es gibt so viele Dinge, aber ich denke, das Richtige ist, dass wir mit den Ermittlungsbehörden zusammenarbeiten, mit jedem, der dies überprüft.“

Herr Bissen sagte, dass die Straßen sowohl durch heruntergefallene Stromleitungen blockiert worden seien – ihm wurde gesagt, dass während des Feuers 29 Stromleitungen umgekippt seien – als auch durch zurückgelassene Autos, als Menschen zu Fuß flüchteten.

Elizabeth Pickett, Co-Geschäftsführerin der gemeinnützigen Hawaii Wildfire Management Organization, warnte davor, die Verwüstung in Lahaina allein auf Notfallmanagemententscheidungen inmitten eines Feuersturms zurückzuführen.

„Ich höre: ‚Das Notfallmanagement hat die Reaktion vermasselt, der Alarm hätte ausgelöst werden müssen‘“, sagte sie. „All diese Dinge – es sind Teile. Aber es erzählt nicht die ganze Geschichte, wie es so schlimm wurde.“

Sie sagte, dass die Waldbrandgefahr auf Hawaii gestiegen sei, nachdem jahrelang zu wenig in die Feuerwehr und den Brandschutz investiert wurde. Sie sagte, dass es nicht genügend Zufahrtsstraßen für Feuerwehrleute oder Evakuierungswege in den Wohngebieten gebe und dass die Grundbesitzer nicht gezwungen seien, die invasiven Gräser zu bewirtschaften, die zu Feuerbrand werden.

„Die Feuerwehr verfügt kaum über genügend Ressourcen, um die Vorschriften durchzusetzen“, sagte Frau Pickett. „Niemand mit Macht hat uns gehört.“

Auf Maui sind etwa 60 bis 70 Feuerwehrleute gleichzeitig im Einsatz und sie sind für drei Inseln zuständig. Ob Maui über genügend Feuerwehrleute verfügt, wird wahrscheinlich Teil der vom Staat durchgeführten Untersuchungen sein.

Innerhalb des Katastrophengebiets im Zentrum von Lahaina liegt das, was manche als die düstere Folge der fehlenden Bekämpfung der Waldbrandgefahr bezeichnen: ein Panorama der Zerstörung, das an den Hängen beginnt und sich über Stadtviertel und Geschäftsviertel bis hin zum Meer und darüber hinaus erstreckt. Im Hafen treiben verbrannte Boote, die im Meer schaukeln. Der Wiederaufbau wird voraussichtlich mehr als 5 Milliarden US-Dollar kosten.

Nur noch wenige Gebäude stehen: eine Kirche; ein Haus mit rotem Dach in der Front Street mit Blick auf den Ozean; ein McDonald's, der beschädigt, aber nicht zerstört wurde. Die eine medizinische Klinik wird fast vollständig zerstört; Eine Filiale der First Hawaiian Bank liegt heute größtenteils in Trümmern, bis auf einen verkohlten Geldautomaten und einen großen Tresorraum. An einer Kreuzung der Lahainaluna Road, in der Nähe der Stelle, an der das Feuer vermutlich ausgebrochen ist, liegt die verkohlte Hülle eines Feuerwehrautos.

Am Wochenende durchsuchten in Schutzanzügen gekleidete Suchkräfte Trümmer nach menschlichen Überresten, Arbeiter des Elektrizitätsunternehmens räumten überall heruntergefallene Stromleitungen und Spezialisten errichteten Barrieren um Abwassergitter, um zu verhindern, dass Giftmüll ins Meer gelangt. Die Polizei bereitete die Abriegelung des Gebiets vor dem Besuch von Herrn Biden am Montag vor.

Anwohner sagten, dass es keine organisierte Evakuierung gegeben habe und dass sie nie darin geschult worden seien, wie sie die Stadt im Falle eines sich schnell ausbreitenden Waldbrandes verlassen könnten. Einige Bewohner erhielten SMS-Benachrichtigungen über einen Notfall, andere jedoch nicht. Und einige sagten, der Rauch sei so dicht und dunkel gewesen, dass sie nicht wussten, in welche Richtung sie fliehen sollten.

JD Sheveland, 58, dem die Maui Coffee Company gehört, geriet in eine Reihe stehender Autos, die sich entlang der Front Street am Meer aus der Stadt schlängelten. Der breitere Honoapiilani Highway war wegen ausgefallener Stromleitungen unpassierbar.

Er hörte nie, wie Polizisten oder Feuerwehrleute über Lautsprecher die Menschen zur Evakuierung aufforderten.

„Als es zu einem Feuersturm wurde, war es einfach zu spät“, sagte er. „Keine Evakuierung hätte geholfen.“

Nach dem Brand wurde unter anderem die Frage diskutiert, warum die örtlichen Behörden das Warnsirenensystem, das auf Hawaii häufiger eingesetzt wird, um die Bewohner vor einer Tsunami-Bedrohung zu warnen, nicht aktiviert haben.

Das Fehlen der Sirenen war von entscheidender Bedeutung, da so viele Menschen keinen Mobilfunkempfang hatten, der sie auf die wachsende Bedrohung in den ausgedörrten Hügeln oberhalb von Lahaina aufmerksam gemacht hätte. Noch bevor das Feuer ausbrach, sagten viele Menschen in der Umgebung von Lahaina, dass sie wegen heftiger Winde und Stromausfällen den größten Teil des Tages weder telefonieren noch telefonieren konnten.

Das Feuer verursachte einen „katastrophalen Kommunikationsausfall“, als es später am Nachmittag durch die Viertel und die Innenstadt brannte, sagte Staatssenator Angus McKelvey.

Glasfaserkabel seien in der starken Hitze geschmolzen, sagte er, so dass die Menschen nicht in der Lage seien, andere über das Feuer zu informieren, um Hilfe zu rufen oder Notfallwarnungen vom Landkreis zu erhalten.

„Niemand konnte mit irgendjemandem auf irgendeiner Ebene kommunizieren“, sagte Herr McKelvey, ein Demokrat.

Bevor er als Direktor der Katastrophenschutzbehörde von Maui zurücktrat, verteidigte Herman Andaya seine Entscheidung, die Sirenen nicht zu ertönen, und sagte auf einer Pressekonferenz, dass die Leute vielleicht geglaubt hätten, es gäbe einen Tsunami, und landeinwärts in die Brände gerannt seien. Herr Andaya trat am Donnerstag aus gesundheitlichen Gründen zurück.

Der Bundesstaat Hawaii hat die Sirenen, die seiner Meinung nach Teil des größten Außenwarnsystems der Welt sind, jedoch als eine Möglichkeit beschrieben, die Bewohner vor einer Vielzahl von Gefahren wie Tsunamis, Überschwemmungen, Waldbränden und terroristischen Bedrohungen zu warnen.

„Ich glaube, man nennt es ein Warnsystem für alle Gefahren“, sagte Josh Stanbro, der ehemalige Chief Resilience Officer von Honolulu.

„Es geht darum, Ihre Aufmerksamkeit darauf zu lenken, dass etwas vor sich geht, und an einen Fernseher oder ein Radio zu gehen und herauszufinden, wie Sie Teil der Reaktion der Gemeinschaft sein können“, fügte er hinzu.

Herr Stanbro betonte, dass er nicht genug über die Einzelheiten der Reaktion wisse, um etwaige auf Maui getroffene Entscheidungen noch einmal zu hinterfragen.

In Zukunft wird das Sirenensystem wahrscheinlich ein Standardmerkmal bei der Bekämpfung von Waldbränden auf Hawaii sein.

Bevor das Inferno Lahaina vernichtete, war das Lagerfeuer der tödlichste Waldbrand in Amerika seit mehr als einem Jahrhundert, der die nordkalifornische Stadt Paradise verwüstete. Fünf Jahre später installiert Paradise auf Drängen der Bewohner ein Sirenensystem.

In Kalifornien verlangen die Regulierungsbehörden nun, dass Mobilfunkanbieter in Gebieten mit hoher Waldbrandgefahr über Notstromquellen für ihre Mobilfunkmasten verfügen müssen. Diese Maßnahme wurde verhängt, nachdem die Bewohner in den letzten Jahren bei mehreren verheerenden Bränden, darunter dem Lagerfeuer, keine Notfallwarnungen erhalten hatten.

Im brandgefährdeten Australien erweiterte die Regierung nach den Buschbränden am Schwarzen Samstag im Jahr 2009, bei denen 173 Menschen ums Leben kamen und ganze Städte niederbrannten, ihr Warnsystem und wollte die Menschen schneller zur Evakuierung auffordern.

Mehrere Bundesstaaten in Australien haben außerdem lokale Notfall-Apps entwickelt – darunter eine mit dem Namen „Fires Near Me“ –, die Menschen dabei helfen, Gefahren frühzeitig zu erkennen, und die im Falle einer Katastrophe auch zur Identifizierung des Standorts von Benutzern verwendet werden können.

Am wichtigsten ist vielleicht, dass das Land laut vielen Feuerwehrleuten stärker auf Bildung setzt und Menschen in freiwillige Feuerwehr- und Notfallteams einbezieht, damit sie bei Katastrophen besser eingebunden werden können.

Viele Feuerwehrleute in Australien warnen jedoch davor, dass das Ausmaß und die Intensität der größten Brände von heute neue Erwartungen erfordern.

„Die Leute haben die Vorstellung, dass mich jemand beschützen wird“, sagte Greg Mullins, der 50 Jahre lang in der Brandbekämpfung in Australien tätig war, „aber wir wissen, dass angesichts des Klimawandels an den schlimmsten Tagen keine Kraft der Erde Mutter Natur besiegen kann.“

Victoria Kim hat zur Berichterstattung beigetragen. Sheelagh McNeill trug zur Forschung bei.

Tim Arango ist Korrespondent in Los Angeles. Bevor er nach Kalifornien zog, war er sieben Jahre lang Büroleiter in Bagdad und berichtete auch über die Türkei. Er kam 2007 als Medienreporter zur Times. Mehr über Tim Arango

Jack Healy ist ein in Phoenix ansässiger nationaler Korrespondent, der sich auf die sich schnell verändernde Politik und das Klima im Südwesten konzentriert. Er hat im Irak und in Afghanistan gearbeitet und ist Absolvent der Journalistenschule der University of Missouri. Mehr über Jack Healy

Damien Cave ist Büroleiter in Sydney, Australien. Zuvor berichtete er aus Mexiko-Stadt, Havanna, Beirut und Bagdad. Seit seinem Eintritt bei der Times im Jahr 2004 war er außerdem stellvertretender nationaler Redakteur, Büroleiter in Miami und Reporter bei Metro. Mehr über Damien Cave

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